Você sabia que o Convento São Francisco, localizado na Cidade Alta, em Vitória, foi o primeiro mosteiro franciscano construído ao sul da Bahia, então capitania central do Brasil Colônia, e o quinto mais antigo do território nacional? Com obras iniciadas em 1591, a edificação atravessou diferentes fases e usos ao longo dos séculos, mantendo uma relação direta com a formação urbana, social, religiosa e cultural da capital capixaba e do Espírito Santo.

Apenas quatro conventos franciscanos são mais antigos que o de Vitória: o de Olinda (PE), de 1585; o de Salvador (BA), de 1587; o de Santo Antônio de Igarassu (PE), de 1588; e o de Santo Antônio de João Pessoa (então Filipéia de Nossa Senhora das Neves, PB) de 1589. Décadas mais tarde, foram construídos os conventos do Rio de Janeiro (1608); São Paulo (1639); e Santos (1639).

As visitas monitoradas ao Convento São Francisco acontecem de quarta-feira a sexta-feira das 13h às 17h. E também aos sábados e domingos, das 9h às 13h. Atualmente, o local é a sede da Cúria Metropolitana de Vitória.

O Cais de São Francisco

A história do Convento São Francisco está diretamente ligada à antiga relação de Vitória com o mar. Desde o século XVI, os franciscanos utilizavam um pequeno cais ao pé do Morro de São Francisco, voltado para a baía, que facilitava o deslocamento dos religiosos e o abastecimento do convento. O atracadouro integrava o sistema portuário colonial da cidade, ao lado do Cais da Alfândega e do Cais do Imperador.

Com os processos de aterramento iniciados no século XIX, motivados por questões sanitárias e urbanísticas, a antiga linha d’água desapareceu e as áreas foram incorporadas ao traçado urbano. Logradouros como a Rua Cais de São Francisco e a Rua São Francisco preservam a memória dessa antiga relação da cidade com o mar.

Arquitetura e organização

Do conjunto original, o elemento mais preservado é o frontispício do convento, reformado em 1744 e 1784. Em 1984, o imóvel foi tombado como Patrimônio Histórico e Artístico Estadual pelo Conselho Estadual de Cultura.

A arquitetura seguia os princípios de simplicidade da Ordem Franciscana, com fachada sóbria, paredes espessas e interiores voltados à contemplação. Além da igreja, o complexo incluía monastério com claustro, capelas auxiliares, jardim, horta, pomar e cemitério.

A igreja possuía três altares entalhados entre 1617 e 1620: o altar-mor, dedicado a São Francisco de Assis, ladeado por Santo Antônio e São Benedito, além de dois altares laterais dedicados a Nossa Senhora da Conceição e a São Boaventura.

Embora a Ordem Terceira de São Francisco fosse formada por homens brancos e socialmente influentes, a Capela da Ordem Terceira também abrigou a Irmandade de São Benedito, inicialmente composta por negros escravizados ligados ao convento. A irmandade teve papel relevante na vida religiosa e social da cidade, promovendo festas e procissões.

A torre do convento foi construída em 1774, abrigando os sinos preservados até hoje. No ano seguinte, o espaço recebeu visitantes apostólicos que utilizaram o convento como base para missões em diversas localidades do Espírito Santo.

Escola, cemitério e serviços públicos

Desde o início do século XVII, o convento manteve um cemitério próprio. Em 1609, os restos mortais de Frei Pedro Palácios foram transferidos de Vila Velha para o local. No século XIX, diante de epidemias de varíola e cólera, o governo provincial instalou, em 1856, um cemitério oficial em terreno pertencente ao convento, onde já existia a Capela de Nossa Senhora das Neves.

Ao longo do tempo, o espaço também funcionou como escola elementar, enfermaria e apoio a emergências sanitárias. Com as restrições às atividades religiosas no período imperial, o convento perdeu gradualmente sua função original.

A situação começou a se reverter com a criação da Diocese do Espírito Santo, em 1895. Seu primeiro bispo, Dom João Batista Corrêa Néri, atuou para preservar o edifício. Em 1899, com autorização do Papa Leão XIII, o convento passou à administração diocesana.

O Orfanato Cristo Rei e o século XX

Em 1924, o antigo convento passou a abrigar o Orfanato Cristo Rei, idealizado pelo padre Leandro dell’Uomo. O orfanato acolheu crianças pobres, órfãs e abandonadas, promovendo assistência social e educação.

As adaptações realizadas para essa nova função alteraram significativamente a estrutura original do prédio, com perda de elementos da arquitetura colonial. Ao longo do século XX, o espaço também abrigou residência episcopal, colégios, congregações religiosas, seminários e instituições ligadas à ação social da Igreja.

Desde 1985, o Convento São Francisco funciona como sede da Arquidiocese de Vitória, reunindo setores administrativos e pastorais. O local oferece vista para o Centro Histórico e para o Parque da Fonte Grande.

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